イスラエルの暴挙

ワトソン博士と二重らせん

DNAの二重らせん構造をフランシス・クリック博士と共同で発見し生物が遺伝する際の本質を明らかにしたジェームズ・ワトソン博士が１１月６日に９７歳で死去した。彼はその功績で１９６２年にノーベル生理学・医学賞を受賞しその後もヒトゲノムの塩基配列決定を進めて人類の遺伝学において多大な貢献をしてきた。ただしそういった明るい部分だけでなく彼の場合には人種差別的発言や研究者に対する不適切な対応などネガティブな面での言動で非難されたり職を追われたりといったダークな面も持ち合わせていた。

今思い返せば５０年ほど前頃だろうか、当時大学の２年生の頃だった私はジェームズ・ワトソンの書いた「二重らせん」という本を読んだ。今となっては自分で買ったのか友人から借りたのかさえ定かではないが、そのあまりの面白さに興奮して一気に読んだ記憶は残っている。この本は１９５３年に生物の遺伝の本質がDNAでありその構造は捻じれた階段のような二重らせんだということを発見するまでの経過を記したもので非常に面白かった。また単なる事実の記載ではなくその研究における科学者間の競争やかけひき、ひらめきや生々しい人間模様と舞台裏が詳細に述べられていて読み物としてもかなりの作品だった。

１９２８年にイリノイ州シカゴで生まれた彼は１５歳でシカゴ大学に入学して２２歳で博士号を取得している。かなりの秀才だったことが窺われる。その後イギリスのケンブリッジ大学のキャベンディッシュ研究所に移り微生物の遺伝学を研究することになるがそこでフランシス・クリックと出会う。そこでクリックと共同でDNAの研究を進めることになるが、主に数学的な解析が得意なクリックが構造計算をして、発想を担う仕事をワトソンが行う役割分担で研究を進めたようだ。当時、DNAはどうやら遺伝における主役ではないかと考えられるようになっていて、それに関する研究は世界中の研究者がその解明にしのぎを削っている状態だった。ある意味時間との勝負という面もあり、研究者はそれぞれの方法で一刻を争うようにリサーチを進めていた。

そういう時代で世界中から日々研究発表がなされていたが、ある時化学界の巨星で最大のライバルであるライナス・ポーリングがDNA構造における決定的な発表をした。彼はすでに２回ノーベル賞受賞を受けるほどの20世紀を代表する超大物研究者でその業績も素晴らしいものばかりだったので、そのDNA解明の発表がされた後はワトソンとクリックはガックリ落ち込んでしばらく放心状態が続いた。何もする気が起きず怠惰に過ごし無為な時間だけが過ぎ去っていったが、ある時クリックがポーリングの発表は大きな矛盾があることに気づいた。つまりライナス・ポーリングはまだ正解に達してなくてゴールしてなかったのだ。そこでまた再び二人は研究に邁進しだした。そういう経過の時に二人は英国人生物物理学者ロザリンド・フランクリンが分子のⅩ線結晶構造解析を研究している時に撮影した「フォト５１」という重要な写真を目にした。

この写真が重要な契機となって二人はDNAの二重らせん構造を解き明かしてついに１９５３年に二重らせん構造を発表した。これでノーベル賞を受賞することになったのだが、これには大きな問題があった。この重要な写真はフランクリンとキングス・カレッジ・ロンドンで同僚だったモーリス・ウィルキンスがフランクリンに黙ってワトソンに見せたもので、しかもワトソンはフランクリンに許可を取らずに自分の業績のようにこの写真を論文に載せたのだった。しかも「二重らせん」のなかでフランクリンの功績を見下すような記載をしていたので世界中から非難された。おまけにワトソンとクリックがノーベル賞を受賞した時にはフランクリンは白血病で既に死亡していて、彼女だけはこのDNAの二重らせん構造解明の件でノーベル賞受賞もならなかったので二人への世界中からの非難は相当なものだった。

その後、ワトソンは米国立衛生研究所でのヒトゲノム計画の立ち上げに力を注いで、２００３年に人間のDNAを作り上げる遺伝子の地図を作成する取り組みは完了した。それから５年後、ワトソン自身が６０億の塩基対のDNAを解析された世界で２番目の人間になった。まさに遺伝子の申し子だと言える。ただ彼は「アフリカ人がヨーロッパ人に比べて知能が低い」と語ったり、「人種差別は遺伝学的に正当化できるかもしれない」などとトンデモ発言を繰り返して、世界的研究所の所長の地位を剥奪されたり引退に追い込まれたりした。また性差別発言も繰り返していて女性の愚かさを排除してすべての女子をかわいらしくするための遺伝子操作に肯定的意見を述べるなど何度も非難されている。

こういう事を見ると超一流の科学者であることと倫理性は必ずしも両立しないのかなと思うし、オッペンハイマーや湯川博士の例を見ても分かるようにむしろ両立しないケースのほうが多いのかもしれない。何はともあれ２０世紀最大の発見と言われるDNAの二重らせん構造解明を成し遂げた天才生物学者の著した「二重らせん」は理数系か文系か問わず是非一読をお勧めするほどの読み物だと言える。